Musealia - Les photographies interférentielles de Gabriel Lippmann

Gabriel Lippmann (1845-1921), professeur de Physique à la Faculté des Sciences de Paris, a marqué l’histoire des sciences par ses différentes découvertes et son génie inventif. En 1908, il fut notamment le dixième prix Nobel français récompensé « pour sa méthode de reproduction des couleurs en photographie, basée sur le phénomène d'interférence ».

Le procédé mis au point par Lippmann utilise alors l’interférence de la lumière pour imprimer des ondes dans l’émulsion de la plaque photographique exposée à la lumière venant d’un objet. Ces ondes dépendent des couleurs de l’objet, car à chaque couleur correspond son onde, et elles permettent de reconstituer l’image en couleur de l’objet original. Pour imprimer l’onde de cette manière, Lippmann développe une émulsion où les grains photosensibles sont des nanoparticules invisibles à l’œil nu. Alors que la photographie couleur habituelle réduit toute couleur à la somme de trois couleurs fondamentales, la photographie interférentielle conserve le spectre des couleurs car elle enregistre toutes les ondes visibles et leur légères variation.

L’époque est également un moment clé dans la réflexion sur la couleur et sa traduction en peinture.  À la suite des Impressionnistes pour lesquels avait été centrale la traduction picturalement exacte autant que sensible du « moment lumineux », la génération suivante, celle des « Néo-Impressionnistes » dans les années 1890, avait trouvé dans les théories scientifiques sur la perception de la couleur les bases d’un style encore plus systématique, le pointillisme, où s’effectuait la synthèse de la sensation et de la représentation.

Constituée de 46 plaques, la collection Lippmann de Sorbonne Université est conservée sur le Campus Pierre et Marie Curie. Cette collection est issue de la production de Gabriel Lippmann. Il a cédé ces plaques à la Faculté des sciences pour qu’elles soient utilisées dans le cadre de l’enseignement de la physique. Ce fabuleux patrimoine scientifique de Sorbonne Université fait l'objet d’un projet de valorisation, d’archivage et de conservation piloté par l’institut de Science des Matériaux en lien notamment avec le Service des Archives et du Recueil des Actes (SARA).

Par Emmanuel Sautjeau, chef de projet à l'Institut de science des matériaux (iMAT).