Arenicola marina. Derrière ce nom latin, se cache le ver marin arénicole, un petit être fascinant présent sur Terre depuis 450 millions d’années qui aime se terrer sous le sable des plages de l'Atlantique et de la Manche. Tapi, sans oxygène pendant des heures, il attend patiemment le retour de la marée haute pour refaire surface et reprendre son souffle.
Ce n’est pas un super pouvoir qui lui permet de tenir sous le sable sans respirer, mais une hémoglobine très oxygénante. En effet, chaque molécule de son hémoglobine peut fixer 40 fois plus d'oxygène que la nôtre ! Cette incroyable capacité, Franck Zal, ancien professeur à Sorbonne Université et chercheur au CNRS, l’a repéré il y a une quinzaine d’années durant sa thèse dirigée par le Pr André Toulmond, ancien directeur de la Station biologique de Roscoff (Sorbonne Université/CNRS).

Des années plus tard, en 2007 précisément, il décide de monter Hemarina, son propre laboratoire de recherche à Morlaix, dans le Finistère. Avec son équipe de scientifiques, il étudie l’arénicole sous toutes les coutures et découvre que ce ver unique au monde pourrait faciliter les greffes d'organes en augmentant la survie des cellules transplantées. Le dispositif médical HEMO₂life® est né.

Des essais cliniques prometteurs

Si un organe est défaillant et qu’aucun traitement n’est possible, la greffe est la dernière option thérapeutique envisagée pour les patients malades. Seulement voilà, aujourd’hui, les greffons ne peuvent être maintenus en bon état de fonctionnement que quelques heures après leur prélèvement : 3 à 4 heures pour un cœur, 6 heures pour un foie, 6 à 8 heures pour un poumon, 24 à 36 heures pour un rein. Au 1^er janvier 2023, selon les derniers chiffres de l’agence de biomédecine, 10 810 personnes étaient en attente d’une greffe, tous organes confondus. 

L’essai clinique réalisé par Hemarina entre 2016 et 2018 dans plusieurs hôpitaux de France, a permis d’évaluer l’efficacité du transporteur universel d’oxygène HEMO₂life® dans la greffe rénale. « Le succès de cette étude clinique dans le domaine de la préservation des greffons, confirme tout le potentiel d’HEMO₂life® qui contient une molécule permettant de transporter de l’oxygène physiologique et de le délivrer sans stress oxydant aux organes », déclare Franck Zal dans un communiqué de presse. En plus de ne pas modifier les protocoles cliniques, le produit a démontré :

• Un taux de survie de 98,3 % après 4 ans contre 86 % dans des conditions de préservation classiques.
• Une diminution des dommages d’ischémie-reperfusion permettant ainsi une reprise accélérée du greffon après transplantation 
• Une diminution de l’utilisation de Belatacept® sur une période de quatre ans, un immunosupresseur utilisé en cas d’un événement de rejet du greffon.

Une première mondiale en Inde et une avancée majeure

En septembre 2021, la molécule du ver marin HEMO₂life® a été impliquée dans une double greffe des avant-bras à l’Institut Amrita des Sciences Médicales (AIMS) de Kochi en Inde. L’opération a permis de reconstituer les deux avant-bras du patient, qui avaient été sectionnés lors d’un accident. La molécule a permis aux greffons de ne pas subir de lésions et de redémarrer plus rapidement. 

Un an après, à la même période, Hemarina reçoit le marquage CE pour HEMO₂life®. Cette certification est une avancée majeure : elle permet la commercialisation du produit sur le marché européen et « traduit la conformité du dispositif médical HEMO₂life® aux exigences essentielles de sécurité et de bénéfice clinique fixées par la réglementation européenne », précise Franck Zal dans un communiqué.

Le fort potentiel de ce dispositif médical unique ouvre la voie à de futurs essais cliniques dans d’autres transplantations d’organes comme celle du foie, l’organe le plus couramment greffé après le rein.